La fobia sociale viene definita come una “paura marcata e persistente di una o più situazioni sociali o prestazioni nelle quali la persona è esposta a persone non familiari o al possibile giudizio degli altri” (DSM IV-TR).
Vengono identificati due sottotipi principali di ansia sociale. Quella generalizzata e quella specifica.
L’ ansia generalizzata emerge in tutte le situazioni in cui l’individuo ha delle interazioni sociali (avere una conversazione, partecipare a feste, partecipare a dei gruppi): questa fobia è sicuramente un aspetto grave e limitante per la persona, che tende ad evitare via, via tutte le situazioni in cui entra in contatto con gli altri. L’altro sottotipo invece, l’ansia sociale specifica, è leggermente meno limitante, e si presenta come una paura che insorge in situazioni specifiche e definite (ad esempio parlare in pubblico)
Nel 1993 Heimberg aggiunge alla distinzione tra ansia sociale generalizzata e ansia sociale specifica, l’ansia sociale non generalizzata. Fanno parte di questo terzo sottotipo tutti coloro che, pur soffrendo dei sintomi propri dell’ansia sociale, riescono ad avere comportamenti funzionali in almeno una delle seguenti aree: interazioni formali, interazioni informali, interazioni assertive, o l’essere osservati.
Per comprendere di che tipo di ansia il soggetto può soffrire Leibowitz (1987) cerca di discriminare due aspetti di questa fobia attraverso una scala formata da 24 item: l’autore distingue nella fobia sociale generalizzata, l’ansia sociale propriamente detta, dall’ansia di performance. L’ansia sociale è riferita alla paura che il soggetto prova in modo indiscriminato in tutte le circostanze caratterizzate dalla presenza di altre persone (feste, parlare con un estraneo, esprimere disaccordo, guardare negli occhi una persona). L’ansia di performance invece riguarda le situazioni in cui i soggetti devono compiere una prestazione o un comportamento che deve essere giudicato dagli altri (telefonare, bere insieme con altri, lavorare essendo osservati, cercare di conoscere qualcuno). In entrambi questi due casi, per le persone che ne soffrono, diventa difficile affrontare quotidianamente ogni genere di attività dove siano implicati altri soggetti, un disagio che va oltre la semplice timidezza, anche se non sono ancora ben chiare le correlazioni tra essa e la fobia sociale.
In tutti questi casi l’individuo presenta sintomi simili: innanzi tutto i soggetti percepiscono reazioni fisiologiche particolari. Improvvisamente avvertono tremori, palpitazioni, sudorazione eccessiva e rossore. Il respiro tende ad aumentare in modo repentino e si associa spesso a dolori allo stomaco, fino alla nausea o alla necessità di andare al bagno.
Alcune persone al momento di parlare iniziano a balbettare, o ad avere la sensazione di una mancanza totale di controllo.
A livello cognitivo infatti il soggetto avverte come un “vuoto mentale”, e un senso crescente di allarme e pericolo: si ha come la sensazione di essere al centro dell’attenzione altrui, cosa oggettivamente non riscontrabile, e si pensa che in quel preciso momento, gli altri intorno ci stiano osservando pronti a giudicare come siamo, cosa facciamo, come lo facciamo (Fenigstein et al., 1975; Buss, 1980).
Si innescano in questo modo una serie di immagini e pensieri negativi su come si evolverà la situazione, che non faranno altro che peggiorare il senso di allarme e di paura provato. La persona riesce a focalizzarsi esclusivamente sugli aspetti negativi della situazione, e non pensa ad altro che alla brutta figura che sta facendo. Ciò accade senza che il soggetto riesca ad esercitare nessun tipo di controllo su di sé, anche se può essere consapevole del fatto che tale reazione è del tutto esagerata (Northumberland Mental Health, 2000).
Il soggetto sviluppa in questo modo la volontà di evitare le situazioni in cui emergono tali sensazioni e tali pensieri sgradevoli: inizierà così a crearsi un vero e proprio “bozzolo” di protezione, che lo aiuterà sì a proteggersi dall’ansia, ma gli impedirà anche di fare nuove esperienze, di apprendere abilità e di smentire le proprie paure. La vita dei pazienti affetti da fobia sociale inizia dunque a diventare molto ritirata, benché essi difficilmente lo ammettano. (Turner, Beidel, e Cooley, 1984).
Si rafforzeranno con il tempo le convinzioni di non essere all’altezza delle situazioni, di essere una persona debole o incompetente, di non essere in grado di controllare i sintomi ansiogeni nelle situazioni sociali. Si rafforzerà dunque anche la certezza per il soggetto che di fronte a quei casi “l’ansia prenderà il sopravvento e tutti rideranno di lui”. Si arriva in questo modo ad un vero e proprio evitamento sia da un punto di visto cognitivo, sia da un punto di vista comportamentale ed emotivo.
L’ansia sociale deve essere comunque differenziata dai sintomi propri di altre patologie.
Tra queste ci sono per esempio gli attacchi di panico: è frequente infatti che chi soffre di attacchi di panico sviluppi anche paure sociali, ma esse sono secondarie e conseguenti agli attacchi. Anche la depressione comporta un certo distacco sociale, ma esso deriva di solito dal tono dell’umore particolarmente basso e non tanto dalla compromissione delle abilità sociali. Inoltre è importante differenziare i sintomi dell’ansia sociale da quelli presenti nei disturbi di personalità quali il Disturbo Evitante e quello Ossessivo-Compulsivo: entrambi presentano dei tratti caratteristici della fobia sociale, ma in realtà coinvolgono il soggetto in un quadro più complicato e ampio di patologia.
Si è cercato di capire quanto fosse rilevante la cultura nel determinare le cause e l’incidenza sia della timidezza, sia della fobia sociale. Infatti ogni cultura definisce in modo diverso le situazioni “imbarazzanti” e dà un peso differente alle varie abilità sociali. Alcune ricerche hanno evidenziato ad esempio che la timidezza è avvertita in modo minore negli ebrei americani rispetto ai ragazzi americani e agli asiatici. Questo può derivare dal fatto che nella cultura ebraica il successo tende ad essere attribuito maggiormente all’individuo, mentre l’insuccesso viene distribuito maggiormente nel gruppo di appartenenza (amici, insegnanti, famiglia). Nella cultura asiatica e in quella americana invece l’insuccesso ricade più pesantemente sul singolo: questa differenza di attribuzione può contribuire a far sì che l’individuo senta in modo differente il peso delle proprie azioni e dei propri fallimenti. La timidezza eccessiva viene comunque definita in modo simile in tutte le culture, ed è identificata come qualcosa che impedisce il normale “star bene” (P. Zimbardo e S. Radl, 2000).
Anche la fobia sociale presenta gli stessi sintomi in tutte le culture, ma sono differenti le situazioni che scaturiscono tali paure.
In estremo oriente per esempio è presente la sindrome taijin kyofush: è una paura incontrollata di procurare offesa e imbarazzo agli altri, arrossendo, mostrando parti del corpo spiacevoli da vedere o emettendo odori corporei (Chang, 1984). Questo è molto diverso da ciò che provoca ansia nella nostra cultura: mentre in Giappone in primo piano è la paura di recare offesa agli altri, nella cultura occidentale è più comune la paura di essere giudicati in modo negativo dagli altri.
Inoltre la diversità di esprimersi nelle diverse culture può portare ad una diversa interpretazione dei sintomi che i soggetti presentano: per esempio abbassare lo sguardo e rimanere più a lungo in silenzio durante una conversazione per gli Indiani d’America è un segno di rispetto, mentre per gli occidentali può presentarsi come un segnale di disagio.
E’ importante dunque tener conto di tutti i sintomi che possono essere correlati alla fobia sociale, per identificarla e comprenderla, ed è altrettanto importante interpretare questi sintomi alla luce della cultura entro cui si manifestano.